Mart 1958’de uzaya fırlatılan, yaklaşık bir greyfurt büyüklüğündeki global uydu Vanguard-1, uzay çağının birinci günlerinde fırlatma yeteneklerinin birinci testlerinden biriydi. Tıpkı devirde uzaya gönderilen öbür uydular Dünya atmosferine geri düşüp yok olmuşken, Vanguard-1 hala yörüngede sessiz bir halde dönmeye devam ediyor. Bu da onu, yörüngedeki çalışan en eski uydu yapıyor.
Şimdi, bir araştırmacı ve mühendis ekibi, bu tarihi uydunun geçmişini daha yakından incelemek maksadıyla onu Dünya’ya geri getirmek için bir yol arıyor.
Uzay çağının birinci günlerinden kalan miras
Vanguard-1, ABD tarafından uzaya gönderilen ikinci uydu olma özelliği taşıyor. 1955 yılında Deniz Araştırma Laboratuvarı tarafından tasarlanan uydu, üç evreli bir fırlatma aracının kabiliyetlerini test etmek ve güçlü uzay ortamının uydu üzerindeki tesirlerini anlamak emeliyle geliştirildi. Günümüzde ise Dünya yörüngesinde dönen en eski yapay nesne olarak varlığını sürdürüyor. Space.com’un haberine nazaran, Virginia merkezli danışmanlık firması Booz Allen Hamilton’dan bir grup, Vanguard-1’i geri getirme ve yıllar içinde maruz kaldığı şartları inceleme hedefiyle bir teklif hazırladı. Bu teklif, Havacılık Araştırma Merkezi tarafından yayınlanan ayrıntılı bir çalışmada ele alındı.
1964 yılı itibariyle büsbütün pasif bir cisme dönüşen Vanguard-1, pozisyonunu ve yörüngesini muhafazaya devam ediyor. Sovyet Sputnik’leri ve ABD’nin Explorer-1 üzere uyduları atmosferik sürüklenme sebebiyle Dünya’ya geri dönerken, Vanguard-1’in yüksek eliptik yörüngesi bu uydunun uzun müddet varlık göstermesine imkan tanıdı. Şayet muvaffakiyetle Dünya’ya geri getirilirse, uzaydan dönen en eski uydu olarak tarihe geçecek.
Vanguard-1’in geri getirilme süreci
NASA, geçmişte astronotlarını Beşerli Hareket Ünitesi (jetpack) ile uzayda bir uyduyu yakalamak için yönlendirmişti. Örneğin, Westar 6 ve Palapa B2 bağlantı uyduları yanlış yörüngelere girmişti; bu fonksiyonel uydular, astronotların müdahalesiyle Uzay Mekiği yük bölmesine alınarak Dünya’ya geri getirildi.
Vanguard-1 için de emsal bir kurtarma prosedürü öneriliyor. Fakat bu tarihi uydunun yaşından ötürü ekstra ihtimam gerekeceği belirtiliyor. Araştırmacılar, kurtarma teşebbüsü öncesinde uydunun durumunu yakından incelemek için bir uzay aracının uyduyla buluşmasını öneriyor. Takım ayrıyeten, SpaceX ile iş birliği yahut bir uzay meraklısının finansal takviyesi üzere alternatifleri kıymetlendiriyor.
Eğer Vanguard-1 Dünya’ya geri getirilirse, uzmanlar uydunun durumunu ayrıntılı bir formda inceleyecek. Yörüngede geçirdiği uzun mühlet boyunca uzay çöplerine çarpıp çarpmadığı, fizikî sağlamlığını koruyup korumadığı ve uzayın kuvvetli şartlarının uyduyu nasıl etkilediği üzere sorulara cevap aranacak. Takım, Vanguard-1’i daha sonra Smithsonian’a sergilenmek üzere yerleştirmeyi, bir tıp vakit kapsülü olarak uzay uçuşlarının tarihi açısından değerli bir sembole dönüştürmeyi öneriyor.
