Yaklaşık 12 milyon yıl evvel, Yellowstone’daki muhteşem volkanın yıkıcı patlamasının akabinde Kuzey Amerika küle boğuldu. Bilim dünyası, felaketin ekosistemi çökerttiğini düşünürken, Nebraska’da bulunan yeni fosil ispatları, büyük etoburların bu büyük felaketten sağ çıkmayı başardığını ortaya koyuyor.
Araştırmacılar, “Gergedan Pompeii” lakaplı Ashfall Fosil Yatakları’nda soyu tükenmiş Teleoceras gergedanlarının iskeletlerinin çabucak üzerinde antik ayak izlerine rastladı. Bu izler, daha evvel bölgede varlığına dair kesin ispat bulunamayan büyük etoburların izleriydi. Nebraska Eyalet Müzesi’nden paleontolog Ashley Poust, “Patlama o kadar büyüktü ki, Idaho’daki patlama noktasından 1.600 kilometre uzakta bile kül, kar üzere yağmış olmalıydı” diyor. Kül, gökyüzünü karartmış, bitki örtüsünü ve su kaynaklarını gömmüş, teneffüs sistemine sahip her canlı için büyük bir tehlike haline gelmişti.
Gizemli köpek izleri gergedanların üzerinde bulundu
Ashfall Fosil Yatakları, daha evvel antik atlar, zürafa gibisi develer, sayısız gergedan ve çeşitli hayvanları cam gibisi küller içinde korumuştu. Lakin bu ayak izi keşfine kadar, bu kadar çok korunmuş av varken büyük etoburların varlığına dair somut bir ispat bulunamamıştı.
Yaklaşık 8 cm uzunluğunda ve 7.5 cm genişliğindeki ayak izleri, çağdaş sırtlanlar üzere kemikleri ezerek yiyen, soyu tükenmiş büyük köpek çeşitleri olan Aelurodon taxoides ve Epicyon saevus’a ilişkin boyutlarla eşleşiyor. İzlerin gergedan katmanlarının çabucak üzerinde bulunması, bu yırtıcıların toplu yok oluşa neden olan bu felaketten sonra hayatta kaldığını gösteriyor.
Poust, “Ekolojik çöküşün akabinde zirve yırtıcıların hayatta kalması biraz beklenmedik bir durum. Bu, ömrün felaketlere nasıl reaksiyon verdiğini ve toparlandığını anlamamız için bize çok şey öğretiyor” diyor. Olağanda besin zincirinin en doruğunda oturan büyük avcılar, zincir çöktüğünde açlıktan ölüyor.
Hayatta kalma sırrı: Gömülü yiyecek deposu
Araştırmacılar, en net izleri 2014 ve 2023 yıllarında ortaya çıkardı. Bu ayak izlerinin birden fazla kül katmanında ve farklı istikametlere gerçek olması, yırtıcıların volkanik çöküntünün akabinde bölgeye uzun vadeli yahut tekrarlanan ziyaretler yaptığını işaret ediyor.
Poust ve meslektaşları, bir vakitler Afrika savanlarına emsal bir etrafa sahip olan Nebraska’daki bu bölgenin, bir sulak alan etrafında kaplumbağalar, kısa bacaklı gergedan sürüleri, develer ve at çeşitleri üzere çeşitli hayvanları bir ortaya getiren mevsimlik bir göle konut sahipliği yaptığını belirtiyor.
Peki bu büyük köpekler o devirde nasıl hayatta kaldı? Bir ihtimal, patlamanın çabucak akabinde gömülen gergedan ve öbür hayvan leşleriyle beslenmiş olmaları. Poust, “Bu hayvanları yiyecek deposu olarak kullanmış olabilirler. Lakin şimdi bu etoburların kemiklerini bulamadığımız için, bunun daha güzel vakitlere kadar hayatta kalmalarına yetip yetmediğinden yahut Kuzey Amerika’nın büyük afet bölgesinde talihlerini öteki yerlerde denemek zorunda kalıp kalmadıklarından emin değiliz” diye ekliyor.
