Kızıl Gezegen’in gizemlerini çözmek için yıllardır Mount Sharp eteklerinde mesai harcayan emektar keşif aracı Curiosity, son altı ayını Mars’ın en sıra dışı bölgelerinden birinde geçirdi. Uzaydan bakıldığında devasa bir örümcek ağını andıran bu arazi yapısı, bilim dünyasında “boxwork” (kutu yapısı) olarak isimlendiriliyor. Dünya üzerinde tam bir gibisi bulunmayan bu formasyon, Mars’ın sulu geçmişine dair bildiklerimizi temelden sarsacak ipuçlarına da sahip.
NASA bilim insanları, Curiosity’nin bu labirent gibisi sırtlar ortasında yaptığı şiddetli seyahatin, gezegenin bir vakitler ne kadar misafirperver olduğunu kanıtladığı görüşünde. Dünya’da mağaralarda yahut kurak bölgelerde görülen emsal yapılar çoklukla birkaç santimetreyi geçmezken, Mars’taki bu sırtlar 2 metreye kadar ulaşıyor. Bu devasa mineral duvarların öyküsü ise milyonlarca yıl öncesine, kayaların ortasındaki çatlaklardan süzülen yeraltı sularına dayanıyor. Su, bu çatlaklardan geçerken gerisinde kayayı sertleştiren mineraller bıraktı. Vakitle yumuşak kısımlar aşınıp yok olunca, geriye bu örümcek ağına benzeyen sert mineral duvarlar kaldı.
Yaşam için daha fazla vakit mı?
Bu keşfin en heyecan verici yanı, Mars’taki suyun ömrüyle ilgili bilgiler sunması. Araştırma grubundan Tina Seeger, bu yapıların dağın bu kadar yükseklerinde görülmesinin, yeraltı su düzeyinin bir vakitler varsayım edilenden çok daha üstte olduğunu gösterdiğini belirtiyor. Bu durum, Mars’ta hayatı destekleyebilecek suyun, sanılandan çok daha uzun müddet gezegen yüzeyinin altında kaldığı demek. Bir bölgenin kısa aralıklarla ıslanıp kuruması yerine, suyun orada kalıcı olması hayatın gelişebilmesi için çok daha elverişli bir ortam hazırladı.
Curiosity‘nin gönderdiği ayrıntılı manzaralar, sırtların üzerinde koyu renkli merkez sınırlar olduğunu doğruladı. Bu sınırlar, suyun geçtiği özgün çatlakların izlerini taşıyor. Ayrıyeten bu duvarların üzerinde yer yer gizemli nodüller, yani küçük mineral yumruları göze çarpıyor. Bilim insanları bu yumruların tam olarak nasıl oluştuğunu şimdi çözebilmiş değil; fakat suyun farklı periyotlarda buralardan tekraren geçtiği ihtimali üzerinde duruluyor.
Bir tonluk aracın labirentteki sınavı
Curiosity için bu toprakta ilerlemek hiç de kolay olmadı. Yaklaşık bir ton yükünde ve bir SUV büyüklüğünde olan keşif aracı, yer yer kendi genişliği kadar dar olan mineral sırtların üzerinden geçmek zorunda kaldı. Kimi bölgelerde taban o kadar engebeli ve kumlu hale geldi ki, Curiosity’nin tekerleklerinin kayma riski operasyon takımına güç anlar yaşattı.
Mühendis Ashley Stroupe, bazı kısımların sürüş için bir otoyol kadar düzgün olduğunu, lakin kum dolu çukurlara inildiğinde hareket yapmanın büyük bir ustalık gerektirdiğini söz ediyor.
Mart ayı prestijiyle Curiosity, bu labirentten ayrılarak Mount Sharp’ın sülfat mineralleri açısından güçlü olan farklı bir bölgesine yanlışsız yola çıkacak. Bu yeni durağın, Mars’ın büsbütün kuruduğu periyoda dair daha net öyküler sunması bekleniyor.
