NASA’nın 1977 yılında fırlattığı Voyager 1, insan üretimi birinci araç olarak, yıldızlararası uzaya seyahat yapmayı başardı. Misyon mühleti sona erdikten sonra bile seyahatine devam edecek olan bu uzay aracı, Heliosferi geçerek Güneş Sistemi’nin dışına çıkmış durumda ve şu anda Dünya’dan yaklaşık 168 astronomik ünite (AU) uzaklıkta ilerliyor.
Hızı saatte 61.195 kilometre olan Voyager 1’in Dünya’ya gönderdiği bir sinyalin araca ulaşması ise tam 23 saat 19 dakika 9 saniye sürüyor. Şayet bu süratle seyahatine devam ederse, bir yıl kadar sonra Dünya’dan tam bir “ışık günü” uzaklığa ulaşacak ve bağlantı mühleti 24 saati bulacak.
Yakıtının tükenmek üzere olduğu ve 2030’larda büsbütün kapanacağı varsayım edilse de, Voyager 1’in seyahati yalnızca vazife mühletinin bitmesiyle sonlanmayacak. Onun önünde, şimdi büsbütün keşfedilmemiş, varsayımsal bir bölge olan Oort Bulutu bulunuyor. NASA’ya nazaran, bu bölge, Güneş’in kütleçekimsel tesirinin son hududunda yer alıyor ve epey geniş bir alanı kapsıyor. Birinci olarak 1950’de Hollandalı gökbilimci Jan Oort tarafından önerilen bu bulut, yaklaşık 1000 AU uzaklıkta başlıyor ve kısa dönemli kuyruklu yıldızların iç kısımdan, uzun dönemli kuyruklu yıldızların ise dış kısımdan geldiği düşünülüyor. Oort Bulutu’nun iç hududuna ulaşmak Voyager için yaklaşık 300 yıl sürecek, fakat bulutun dışına çıkması, NASA’ya nazaran, 30.000 yıl kadar uzun bir vakit alacak.
Eğer seyahat sırasında rastgele bir ziyan görmezse, Voyager 1 milyonlarca yıl boyunca yıldızlararası boşlukta ilerlemeye devam edecek. Bu uzun seyahat, aracın yalnız başına geçireceği devasa bir vakit diliminden öteki bir şey olmayacak. Lakin, Voyager yalnız kalmayacak; NASA’nın açıklamalarına nazaran, yaklaşık 40.000 yıl sonra, Voyager 1, Güneş Sistemi’ne 17.000 ışık yılı uzaklıkta bulunan bir kırmızı cüce yıldız olan Gliese 445’e yakınlaşacak. O periyotta, bu yıldız Güneş’e 3,5 ışık yılı uzaklıkta olacak ve Voyager 1, bu yıldıza Güneş’ten daha yakın bir araya varacak.
Bilim insanları, Voyager’ın gelecekteki yıldızlarla mümkün yakınlaşmalarını inceledi. Araştırmalara nazaran, bir uzay aracının, Güneş Sistemi’nden kaçış suratında hareket etmesi durumunda, yaklaşık her 50.000 yılda bir, bir yıldızla müsabaka ihtimali bulunuyor. Lakin bu müsabakaların büyük bir kısmı, yıldızlarla çarpışma ya da yakınlaşma manasına gelmiyor. Örneğin, Voyager’ın 303.000 yıl içinde TYC 3135-52-1 isimli bir ana kol yıldızına 0,965 ışık yılı kadar yaklaşması bekleniyor. Lakin bu yıldızla rastgele bir çarpışma ya da yakalanma ihtimali son derece düşük.
Araştırmacılar, Voyager 1 üzere bir uzay aracının bir yıldızla çarpışma mümkünlüğünün, kainattaki vakit dilimlerinin boyutlarına bakıldığında, yaklaşık 10²⁰ yıl kadar uzak bir gelecekte olabileceğini belirtiyor. Yani, Voyager 1’in seyahati boyunca, karşısına çıkacak tek “yol arkadaşı” taşıdığı Altın Plak olacak. Bu plak, gelecekteki rastgele bir uygarlığa ya da muhtemel bir uzaylı hayat formuna Dünya hakkında bilgi taşıyacak tek işaret olarak kalacak.
