Japonya’nın Hayabusa2 uzay aracı, 2020 yılında asteroid Ryugu’dan getirdiği örneklerle ismini tarihe yazdırmıştı. Avustralya çölüne bırakılan bu kıymetli modüller, Dünya’ya ulaşan en bozulmamış gök cismi örnekleri ortasında yer aldı.
Ancak Hayabusa2’nin kıssası şimdi bitmiş değil. Misyonunu tamamlamış üzere görünse de araç hala yoluna devam ediyor ve yeni bir maksada gerçek ilerliyor. Bilim insanları için heyecan verici olan bu vazife, tıpkı vakitte önemli teknik zorluklar da barındırıyor.
Uzay aracının rotasında yer alan cisim, 1998 KY26 ismi verilen küçük bir asteroid. Dünya’ya görece yakın bu gök taşı, formsuz yapısı ve harika süratli dönüşüyle dikkat çekiyor. Hesaplamalara nazaran, üzerinde bir gün sadece birkaç dakika sürüyor. NASA’nın iddialarına nazaran asteroidin kayda paha ölçüde su barındırabileceği düşünülüyor. Hayabusa2’nin planı, 2031 yılında bu gök cismine ulaşmak ve yüzeyinden örnekler toplamak. Lakin son müşahedeler, bu planın umulduğu kadar kolay olmayabileceğini gösteriyor.
Küçük, süratli ve beklenenden çok farklı
Yakın devirde farklı gözlemevlerinden elde edilen datalar, 1998 KY26’nın boyutları ve hareketi hakkında daha net bir tablo sundu. Radar datalarıyla desteklenen yeni ölçümlere nazaran asteroidin genişliği sadece 11 metre. Daha evvel yapılan kestirimler 30 metreye kadar çıkıyordu. Üstelik kendi etrafındaki dönüş müddeti de beklenenden iki kat kısa. Yani asteroidin bir günü yalnızca beş dakika sürüyor.
Araştırmayı yürüten grubun başında yer alan İspanya Alicante Üniversitesi’nden Toni Santana-Ros, bu bulgunun kıymetli bir sürpriz olduğunu vurguluyor. Zira bu durum, örnek toplama ihtimalini değerli ölçüde zorlaştırıyor.
Hayabusa2’nin birinci gayesi olan Ryugu, yaklaşık 900 metre çapıyla çok daha büyük bir yapıydı. Araç 2019 yılında Ryugu’ya iki sefer inmeyi başardı; yüzeyden ve kendi oluşturduğu kraterin altından örnekler topladı. Bu örnekler, dört yıl sonra Dünya’ya muvaffakiyetle ulaştırıldı.
Buna rağmen, KY26 hem boyut hem de dönüş suratı açısından değişik bir meydan okuma sunuyor. Uzay aracıyla neredeyse tıpkı ölçülerdeki bu gövdeye iniş yapmak, bilhassa de bu kadar süratli dönen bir cisimde, mühendisler açısından epeyce karmaşık bir vazife manasına geliyor.
Araştırma grubu, Avrupa Güney Gözlemevi’nin Çok Büyük Teleskobu (VLT) başta olmak üzere çeşitli müşahede araçlarını kullanarak KY26’yı ayrıntılı biçimde incelemeyi başardı. Asteroidin gerçek boyutunu ve dönüş suratını net biçimde ortaya koyabilmek bile bilim dünyası açısından büyük bir adım olarak bedellendiriliyor.
Her ne kadar iniş ve örnek toplama ihtimali belgisiz hale gelmiş olsa da, elde edilen datalar gelecekteki benzeri vazifeler için değerli bir kılavuz oluşturuyor.
