Mars’ta hayatın kesin izini bulma arayışımız devam ederken, NASA’nın Perseverance keşif aracı Kızıl Gezegen’den gelen datalarla bilim dünyasını heyecanlandırdı. Bir vakitler dev bir göle mesken sahipliği yapan Jezero Krateri’nin batı ucundaki Neretva Vallis ismi verilen eski ırmak vadisinde, araç alışılmışın dışında dikkat alımlı bir oluşuma rastladı.
Keşif, “Bright Angel” isimli eski bir kiltaşı oluşumunun modülü olan, “Cheyava Falls” ismi verilen ok ucu formundaki bir kayada yapıldı. Bu kaya, üzerindeki küçük siyah “haşhaş taneleri” ve benekli “leopar desenleri” ile dikkatleri üzerine çekiyor. Yapılan ön tahliller, bu izlerin sırf formlarıyla değil, birebir vakitte barındırdığı olağandışı kimyasal zenginlikle de potansiyel bir biyolojik imzayı işaret edebileceğini gösteriyor.
Perseverance’ın kaya üzerindeki işaretlerde yaptığı ayrıntılı incelemeler, bu izlerin organik karbon, demir, fosfor ve kükürt açısından varlıklı olduğunu ortaya çıkardı. Daha da değerlisi, araştırmacılar bu yapıda, Dünya’da çoklukla hayat süreçleriyle ilişkilendirilen vivianit (bir demir fosfatı) ve greigit (bir demir sülfidi) minerallerine rastladı.
Bu minerallerin Dünya’da oluşumu, redoks tepkileri ismi verilen bir süreçle gerçekleşiyor. Redoks, temelde elektron alışverişini tabir eder ve ömrün güç üretmek için kullandığı temel sistemdir. Örneğin, bitkiler fotosentezde, hayvanlar besinleri güce çevirirken bu süreci kullanır. Hatta kimi mikroorganizmalar, oksijenin bulunmadığı ortamlarda “metal soluyarak” hayatta kalır.
New York Stony Brook Üniversitesi’nden jeobilimci ve çalışmanın başyazarı Joel Hurowitz, kaynağı ne olursa olsun bu kimyasal yapının, Mars’ta son yirmi yılda gördüğümüz her şeyden çok farklı olduğunu belirtiyor.
Mars’ta aksine kimya
Mars’ın yüzeyi, milyarlarca yıl evvel su ve kalın bir atmosfer varken demirin oksijenle yansımaya girmesi sonucu oluşan ve gezegene “Kızıl Gezegen” ismini veren pas katmanıyla dolu; bu bir oksidasyon kıssası. Lakin Perseverance, Cheyava Falls’ta bunun tam bilakis ilişkin izler buldu: İndirgenme. Bu süreçte demir ve kükürt (sülfür), elektron kaybetmek yerine elektron kazanmış durumda.
Bu durum epeyce kıymetli, çünkü redoks tepkileri, düşük sıcaklıklarda cansız süreçlerle kendi başlarına çok yavaş gerçekleşiyor. Bu yavaşlık, tıpkı vakitte içerdikleri enerjiyi hayat için kusursuz bir kaynak haline getirir.
Texas A&M Üniversitesi’nden jeobiyolog Mike Tice‘ın da belirttiği üzere, “Dünya’daki tüm canlılar etraftan güç almak zorundadır. Hayat, çok erken bir periyotta redoks tepkilerini kullanmayı öğrendi.“
Tice, bilhassa leoparı andıran izlerdeki greigit mineralinin bu yüzden dikkat alımlı olduğunu söylüyor. Greigit üzere sülfitlerin, kayaların maruz kaldığı düşünülen düşük sıcaklıklarda cansız süreçlerle oluşması neredeyse imkansızdır. Bu durum, bilim insanlarını muhtemel biyolojik köken ihtimalini önemli formda düşünmeye itiyor.
İklim değişiminin delili: Kayalar
Kayalar yaklaşık 3,5 milyar yıldan daha yaşlı olsa da, Cheyava Falls’taki kayaların kimyasal profili, Jezero Krateri’ndeki öteki kayalardan bariz formda ayrılıyor. Bu kayalar, olağandan daha fazla oksitlenmiş durumda ve magnezyum ile kalsiyum üzere elementlerden mahrum. Hurowitz, bu farklılığın, Dünya’da uzun müddet yağmurla aşınmış topraklara benzediğini ve Mars’ın iklimi ile atmosferindeki değişimlerin bir göstergesi olabileceğini belirtiyor.
Redoks reaksiyonlarının bıraktığı mineraller, bilim insanları için adeta vakit kapsülleri üzere fonksiyon görüyor; oluştukları ortamın sulu olup olmadığını, oksijen bakımından güçlü mi yoksul mi olduğunu ve potansiyel ömür için güç kaynakları barındırıp barındırmadığını gösteriyorlar.
Şimdilik bu kimyasal izlerin kaynağı “belki” niteliğinde; cansız süreçlerle de açıklanabilir. Fakat Hurowitz, biyolojik olmasalar bile, bu süreçlerin daha evvel düşünülmeyen prebiyotik kimyasal süreçlere işaret edebileceğini belirtiyor.
