Edwards Hava Üssü’nün müze parkında bugünlerde epey sıra dışı görünüme sahip iki uçak sergileniyor. Havacılık meraklılarının yakından tanıdığı F-16 ailesine ilişkin olan bu modeller, alışılmış dizaynların dışındaki devasa kıvrımlı delta kanatlarıyla çabucak dikkat çekiyor.
Gökyüzüyle yalnızca iki prototip olarak buluşabilen bu özel seri, literatürde F-16XL olarak biliniyor. Projenin askeri kanadı vaktinde rafa kalkmış olsa da bu uçakların mühendislik dünyasına katkısı epeyce büyük oldu.
General Dynamics tarafından geliştirilen standart F-16 modelleri, 1979’dan beri hava kuvvetlerinin en değerli ögeleri ortasında. Lakin ABD Hava Kuvvetleri’nin 1981 yılındaki avcı uçağı programı müsabakasını kaybeden F-16XL versiyonu, askeri bir meslek yerine bilimsel bir seyahate çıktı. 1988 yılında NASA’ya devredilen prototipler, yüksek süratli aerodinamik araştırmaların merkezine yerleşti.
NASA envanterindeki birinci prototip, havacılık dünyasının en süratli jeti SR-71 Blackbird ile yan yana getirilerek çok özel testlerde vazife aldı. Süpersonik süratlerde oluşan sonik patlamaları inceleyen uçak, saatte 1381 mil sürate ulaşarak Mach 1.8 düzeyini gördü. Mühendisler bu uçuşlar sayesinde yüksek süratli sivil nakliyeciliğin çevresel tesirlerine dair kritik bilgiler elde etti.
Standart modellerden daha ağır ve fütüristik
Dönemin Havacılık Sistemleri Kumandanı Korgeneral Lawrence A. Skantze, bu jeti birinci gördüğünde tasarımı “Bir ayağı bugünde, öteki ayağı ise gelecekte” diyerek tanımlamıştı. Uçak, gövde modifikasyonları ve üzerine eklenen çok sayıda silah istasyonuyla nitekim de devrinin ötesinde bir yapı sunuyordu. 16 metre gövde uzunluğuna ve 10.5 metre kanat açıklığına sahip olan jetler, olağan bir F-16’dan yaklaşık 5 ton daha ağır bir yapıyla üretildi. Azamî kalkış tartısı 21 tonu bulan bu devasa yapı, ismindeki XL takısını neden aldığını açıkça kanıtlıyor.
Çift koltuklu ikinci prototip ise farklı renk ve donanım kombinasyonuyla hava akımı tahlillerinde ağır bir formda koşturuldu. 1999 yılına kadar gökyüzünde faal kalan ve teorik çalışmaların sonlarını zorlayan bu iki jet, misyon müddetlerini tamamladıktan sonra Kaliforniya’da emekliye ayrıldı.
