Tarihi askeri araçların onarım süreçleri, çoğunlukla büyük bir sabır ve devasa bütçeler gerektirir. Hele ki kelam konusu araç yarım asır boyunca devasa bir buz kütlesinin altında basınca maruz kaldıysa, işler çok daha karmaşık bir hal alır.
İkinci Dünya Savaşı devrinde üretilen Lockheed P-38 Lightning tipi bir avcı uçağının başına gelenler, tam olarak bu türlü bir sabır kıssasına dayanıyor. Havacılık meraklılarının “Glacier Girl” (Buzul Kızı) olarak isimlendirdiği bu efsanevi savaş uçağı, onlarca yıl süren donmuş esaretin akabinde gökyüzüne tekrar dönmeyi başardı. Orjinal modüllerinin büyük kısmı korunan bu özel uçak, günümüzde askeri mühendisliğin dayanıklılık sembollerinden biri olarak kabul görüyor.
Her şey, 15 Temmuz 1942 tarihinde Amerikan 94. Avcı Filosu’na bağlı bir kümenin Grönland’ın dondurucu düzlüklerine acil iniş yapmasıyla başladı. İki adet B-17 bombardıman uçağı ve beş öbür P-38 ile birlikte buz çölünün ortasında mahsur kalan bu uçak, kurtarma operasyonunun akabinde mukadderatına terk edildi. Vakit geçtikçe dondurucu karların altında gözden kaybolan avcı uçağı, tam 50 yıl boyunca 81 metre derinlikteki bir buz katmanının altında gömülü kaldı.
Takvimler 1992 yılını gösterdiğinde, Grönland Keşif Derneği’nin inatçı ve kararlı eforları sayesinde uçağın yeri tespit edildi. Lakin tonlarca tartıdaki buzun yarattığı basınç, P-38F model uçağın yüzeye tek modül halinde çıkarılmasını imkansız kılıyordu. Bu sebeple uzman gruplar, uçağı modüllere ayırarak kesim parça üst taşımak zorunda kaldı. Sırf bu çıkarma süreci bile dört ay sürdü ve maliyeti 638 tam bin doları buldu.
On yıllık emek ve gökyüzüyle tekrar buluşma
Buzun altından modül kesim çıkarılan tüm enkaz, uçağa tekrar hayat vermek emeliyle Kentucky’nin Middlesboro kentine nakledildi. Savaş yıllarında Amerika Birleşik Devletleri tarafından 10 binden fazla P-38 üretilmiş olsa da günümüze bunlardan yalnızca 24 tanesi ulaşabildi. Mevcut uçaklar ortasında da sırf altı adedinin uçabilir durumda olduğu gerçeği, bu onarım projesinin ehemmiyetini bir kat daha artırdı. Toplam bütçesi 3 milyon dolar hududuna dayanan bu devasa projede şaşırtan bir durum yaşandı; yarım asırlık esarete karşın gövde modülleri büyük oranda sağlam kalmıştı. Birinci etapta iki yıl sürmesi planlanan yenileme çalışmaları tam on yıl sürdü. Lakin mekanik grup, uçağın yepyeni modüllerinin yüzde 80’ini koruyarak muazzam bir teknik muvaffakiyet yakaladı.
Ekim 2002’de nihayet o büyük an geldi ve tarihi askeri uçakları uçurma konusunda uzman pilot Steve Hinton, yenilenen kokpite geçti. Glacier Girl, bu tecrübeli pilot idaresinde yarım saatlik başarılı bir test uçuşu gerçekleştirerek gökyüzüyle tekrar kucaklaştı.
Yıllar içinde birkaç sefer el değiştiren ve havacılık koleksiyonerlerinin gözdesi olan bu efsane uçak, sonunda Air Legends Foundation koleksiyonunun başyapıtı haline geldi. Şu sıralar Texas’ta bulunan Lone Star Uçuş Müzesi’nde sergilenen ve özel havacılık şovlarında havalanarak izleyenleri büyüleyen bu P-38, 1940’ların mühendislik muvaffakiyetini günümüze taşıyor.
