Yörüngede 21. yılını dolduran, NASA’nın Neil Gehrels Swift Gözlemevi, denetimsiz bir halde Dünya atmosferine düşme tehlikesiyle karşı karşıya. NASA, bu kritik gözlemevini kurtarmak için özel uzay teknolojisi şirketi Katalyst ile, daha evvel hiç denenmemiş bir operasyon gerçekleştirmesi için özel bir mukavele yaptı.
20 Kasım 2004’te fırlatılan Swift Teleskobu, kainattaki en güçlü patlamalar olan gama ışını patlamalarını ve 3I/ATLAS üzere yıldızlararası kuyruklu yıldızlar da dahil olmak üzere birçok kıymetli olayı inceledi. Fakat alçak Dünya yörüngesindeki uyduların ve uzay araçlarının yörüngeleri, buradaki son derece ince atmosferin yarattığı sürtünme nedeniyle vakitle doğal olarak bozuluyor ve suratları düşüyor. Düşük sürat ise daha alçak bir yörünge manasına geliyor.
NASA, Eylül ayında yaptığı açıklamada, artan Güneş aktivitesi nedeniyle Swift’in yörüngesinin beklenenden daha süratli bozulduğunu bildirdi. Güneş çok faal olduğunda, sürtünmenin artmasına sebep olan bir halde dış atmosferi ısıtarak şişiriyor ve Güneş’in aktivite tepesi geçen Ekim ayında yaşandı. NASA, Swift’in Haziran 2026’ya kadar Dünya’ya düşme mümkünlüğünün yüzde 50, 2027’den evvel düşme mümkünlüğünün ise yüzde 90 olduğunu iddia ediyor.
Zamana karşı yarış: Katalyst görevi
Bu noktada da Katalyst vazifesi devreye giriyor. Şirket, Swift’i daha stabil bir yörüngeye yükseltebilecek robotik bir uzay aracı inşa etmesi için 30 milyon dolarlık bir mukavele kazandı. Bu araç, Northrop Grumman tarafından geliştirilen ve yerden değil, bir uçaktan fırlatılan Pegasus XL roketiyle uzaya gönderilecek.
ABD’deki uzay limanlarının hiçbirinin bu yörünge için gerçek düzeneğe sahip olmamasına karşın bu sistem, roketin Swift’in kendine mahsus yörüngesine kolay kolay ulaşmasını sağlıyor. Bu, yerden fırlatmayı çok daha karmaşık hale getirirdi.
Eğer fırlatma güzel giderse, işler daha da farklı bir hal alacak. Böylesine hassas bir misyon daha evvel hiç denenmedi. Hubble Teleskobu, Space Shuttle’daki astronotlar tarafından onarılmıştı ve bu tıp yaklaşımlar için tasarlanmıştı. Swift ise bu emelle tasarlanmadı. Bu yüzden Katalyst’in servis aracı, teleskobun hassas aygıtlarına ziyan vermeden ona bağlanacak özel üretim bir robotik yakalama sistemi kullanacak. Ve tüm bunlar vakte karşı yarışarak yapılıyor.
Katalyst CEO’su Ghonhee Lee, yaptığı açıklamada, “Bu, dünya çapında bir bilim varlığını kurtarmakla ilgili, tıpkı vakitte ABD’nin süratli, yörünge üzerinde müdahale yeteneğini kanıtlamakla ilgili” dedi ve devam etti: “İhtiyaç ortaya çıktığında, sorunu belirlemekten robotik kenetlenme misyonunu yürütmeye kadar bir yıldan daha kısa müddette aksiyon alabileceğimizi gösteriyoruz.”
Eğer “zarar vermeme” prensibiyle yürütülen bu vazife başarılı olursa, bir gün Hubble da dahil olmak üzere daha birçok uzay gözlemevinin ömrünü uzatmakta kullanılabilir. Hubble, Swift’e nazaran daha yüksek bir yörüngede bulunuyor ve önümüzdeki yıllarda hizmet vermeye devam etmesi bekleniyor, lakin sonunda birebir mukadderatı paylaşacak.
