Batı Teksas’taki meskeninin önünde duran Ann Walter, geçtiğimiz günlerde hayatının en gerçeküstü anlarından birini yaşadı: Gökyüzünden yavaşça inen, dev bir beyaz-turuncu paraşütle asılı duran, otomobil büyüklüğünde bir aygıt…
Yaklaştıkça NASA logosunu gördü ve o an anladı; elinde, gezegenler ortası uzay kalıntılarını fotoğraflamak üzere tasarlanmış, değerli bir bilimsel araştırma ekipmanı vardı. Walter, “Yerde durup havada bir şey gördüğünüzde, ne kadar büyük olduğunu fark etmiyorsunuz” diye anımsıyor o anları.
Bu cins inişler Teksas’ın geniş açık toprakları ve altyapı eksikliği nedeniyle vakit zaman yaşansa da, bu özel misyon hem taşıdığı yük hem de fırlatılma zamanlaması açısından epey sıra dışıydı. Balon, 1 Ekim’de New Mexico’dan havalandı ve sonraki gün Teksas, Plainsview’a indi.
Bu vazifede asıl dikkat çeken nokta, balonun fırlatıldığı tarihti: Hükümetin kapandığı gün, 1 Ekim. Olağanda NASA, bu çeşit durumlarda tüm vazifelerini askıya alırdı. Lakin bu vazifeden sorumlu baş araştırmacı Christopher Mendillo ve grubu, eşsiz bir astronomik durum nedeniyle ya o gün fırlatma yapmak ya da vazifesi ertelemek zorundaydı.
Bu durum, yılda iki kere gerçekleşen ve “atmosferik dönüş” olarak bilinen bir fenomendi. Atmosferik dönüş, orta enlem stratosferik rüzgarlarının yavaşlayıp istikamet değiştirdiği kısa bir vakit dilimiydi. Yüksek irtifa balon misyonları, havada mümkün olan en uzun mühlet kalmak için bu rüzgâr değişiminden yararlanmak zorundaydı.
Mendillo, “2025’te misyonumuzu fırlatıp bilim ve teknoloji amaçlarımıza ulaşabileceğimiz tek bir gün vardı ve o da hükümetin kapandığı gündü” diyor. Bu, takımın bilimsel maksatlarına ulaşmak için tüm manilere karşın misyonlarını gerçekleştirmek zorunda kaldığı manasına geliyordu.
Balonun içindeki görev
Bu kadar kritik bir vakitte fırlatılan balonun taşıdığı ekipman, PICTURE-D (Enkaz Diskleri için Tekrar Kullanılabilir Bir Deney Kullanan Gezegen Görüntüleme Koronagrafı Test Ortamı) isimli yörünge altı bir teleskoptu. Bu teleskop, bilhassa gezegenler ortasındaki gezegen öncesi kalıntıları görüntülemek için tasarlanmıştı. Baş araştırmacı Mendillo, “Görmeyi umduğumuz şey, gezegenlerin işaret levhaları, gezegenlerin ispatları. Gelecekte, daha güçlü aygıtlarla yapacağımız vazifelerde gezegenlerin kendilerini de görüntülemeyi umuyoruz” diyerek vazifenin emelini açıkladı.
PICTURE teleskopları şimdi James Webb Uzay Teleskobu’nun gücüyle uzunluk ölçüşemese de, balon tabanlı teleskoplarla neler yapılabileceğinin hudutlarını zorluyor. NASA, Teksas’a iniş yapan ekipmanı başarılı bir formda geri aldı ve hükümetin tekrar kapanmaması durumunda, PICTURE-D’nin 2027’de tekrar stratosfere gönderilmesini planlıyor.
