Satürn’ün en büyük uydusu olan ve büyüklüğüyle Merkür gezegenini bile geride bırakan Titan, gökbilimciler için her vakit Güneş sistemindeki en heyecan verici cisimlerden biri oldu. Sahip olduğu ağır atmosfer ve yüzeyindeki sıvı gölleriyle Dünya’ya olan benzerliği, bu dev uydunun buzlu kabuğunun altında devasa bir okyanus sakladığı fikrini yıllarca körükledi.

Ancak Nature mecmuasında yeni yayımlanan bir çalışma, Titan hakkındaki bu yerleşik teoriyi kökünden sarsacak bilgiler sunuyor. NASA’nın Jet İtki Laboratuvarı JPL’den gezegen bilimci Flavio Petricca ve grubu, Titan’ın iç yapısına dair kıymetli sonuçlara ulaştı.

Araştırmacılar, NASA’nın emektar Cassini vazifesinden gelen radyo takip datalarını çok daha gelişmiş ve hassas prosedürlerle yine tahlil etti. Bu yeni teknikler, uydunun iç yapısındaki belirsizlikleri minimize ederek daha net bir tablo sundu. Titan, Satürn’ün devasa yerçekimi tesiri altındayken muhakkak bir esneme hissesine sahip olsa da, yapılan yeni ölçümler, uydunun iç kısmının bu çekim gücüne karşı beklenenden çok daha dirençli olduğunu gösterdi. Bu direnç, uydunun altında büsbütün sıvı bir okyanus değil, yüksek basınç nedeniyle sıvılaşamayan ancak erime noktasına çok yakın duran devasa bir buz katmanı bulunduğuna işaret ediyor.

Yaşam için hala bir talih var mı?

Elde edilen bulgular, Titan’ın iç kısmının büsbütün sıvı bir su kütlesinden fazla, buz kristallerinin ve suyun birbirine karıştığı bir “balçık” yapısına benzediğini gösteriyor. Bu yapı içerisinde yaygın su cepleri bulunsa da, okyanus dünyası hayallerimiz biraz daha karmaşık bir hal aldı. Bilim insanları, Titan’ın oluşumunun birinci evrelerinde gerçek bir yeraltı okyanusuna sahip olabileceğini lakin çekirdeğindeki radyoaktif ısınmanın bu suyu sıvı tutmaya yetmediğini düşünüyor. Yeniden de Titan’ın şu an yeni bir ısınma evresine girmiş olabileceği de ihtimaller ortasında yer alıyor.

Peki, bu durum Titan’ı hayat için daha az mı cazip kılıyor? Araştırma grubu bu hususta şimdi kesin bir yargıya varmış değil. Global bir okyanus yerine buzların ortasına hapsolmuş geniş su ceplerinin bulunması, biyolojik süreçleri farklı hallerde etkileyebilir. Bu gizemi çözmek için gözler, NASA’nın Titan’a göndermeye hazırlandığı Dragonfly görevine çevrildi. Bu uçan robot, uydunun jeolojik yapısını yerinde inceleyerek ömrün buralarda bir yol bulup bulamayacağını anlayacak. Kainatta “okyanus dünyası” olarak tanımladığımız yerlerin sandığımızdan daha ender olabileceğini gösteren bu çalışma, Titan’ın hala keşfedilmeyi bekleyen ne kadar çok sırrı olduğunu bir defa daha hatırlatıyor.